По магнитным свойствам вещества можно подразделить на две большие группы: ферромагнитные и неферромагнитные. К неферромагнитным веществам относятся диамагнетики и парамагнетики. Если ферромагнетик поместить во внешнее магнитное поле, то индукция результирующего магнитного поля окажется в во много раз больше (сотни и сотни тысяч), чем магнитная индукция внешнего поля, воздействующего на ферромагнетик. При помещении в магнитное поле диамагнетиков или парамагнетиков магнитное поле практически не увеличивается.

Магнитные свойства магнитных и других материалов определяются природой магнетизма элементарных частиц, главным образом электронов, поскольку их магнитный момент в тысячи раз превышает магнитные моменты атомных ядер. Электроны обладают двумя видами магнетизма – орбитальным, связанным с движением электронов относительно атомных ядер и других электронов, и спиновым, обусловленным собственным квантовомеханическим движением (вращение вокруг своей оси).